М. Е. Салтыков, взявший литературный псевдоним "Щедрин", происходил из старинного дворянского рода. Детские годы он провёл в помещичьей усадьбе, где и познакомился с ужасами крепостного права. Впоследствии, окончив привилегированное учебное заведение -- Царскосельский лицей, писатель занимал крупные и важные должности в русском государстве. Он вполне познал, как действует государственная чиновничье-бюрократическая машина, как неправидно творится суд, как слагается психология чиновников, занимающих незначительные и значительные места. Этот жизненный и служебный опыт привёл Салтыкова-Щедрина к мысли о том, что главное бедствие русской действительности -- крепостное право. Но оно держится на двух основаниях -- рабской покорности народа, его психологии при всей ценности замечательных качеств руских людей и на силе круговой поруки, общих корыстных интересов правящих слоёв, создавших сложную, прочную систему обмана, грабежа и полной безконтрольности. В государственном механизме и во всех деяниях высших чиновников от императора и губернаторов до каких-нибудь мелких делопроизводителей царствовал один и тот же порядок. Во-первых, они не опасались ответственности и получали возможность творить, что хотели, не ожидая наказания или возмездия. Лишь на короткие мгновения им угрожали бессмысленные бунты, которые легко подавлялись. Во-вторых, в основе всех действий по управлению страной, министерством, департаментом или другим казённым учреждением лежал личный произвол, каприз, принцип "что хочу, то и ворочу". При разности характеров, умственных способностей, образования и настроя души правители весьма отличались друг от друга, и потому капризы их были несходны. Это чрезвычайно разнообразило русскую жизнь вообще и жизнь обывателей одного и того же города или губернии. Но вместе с тем произвол всегда оставался основным и единственным способом управления.
Именно в таком свете Салтыкову-Щедрину открылась русская история на протяжении веков, которую он в фантастической форме изобразил в знаменитой "Истории одного города", конечно преувеличив и сатирически заострив свои наблюдения над русской жизнью. В этом произведении, смеясь над летописцами, историками и историческими трудами, писатель высказал несколько принципиальных мыслей об устройстве государтсва. Он нашёл, что в русской жизни существует некий неизменный общий принциппроизвола при многообразии капризов и вздорных притязаний. Этот принцип опирался не на силу закона, твёрдых установок и правил, не на живой и быстрый порядок течения дел, а на мощь власти, владеющей оружием, органами принуждения, и на сложное, запутанное, недоступное простым людям, придуманное чиновниками ведение дел. Согласно русской пословице "Сила есть -- ума не надо", губернаторам и градоначальникам совсем необязательно быть просвещёнными, умными и душевно отзывчивым людьмы. У них в ходу краткие и выразительные формулы: "Не потерплю", "Разорю!" И все жители на опыте предков и на своём собственном давно убедились, что так и будет. Поэтому они всегда пребывают в страхе и каждый раз надеются, что новый градоначальник окажется лучше прежнего, и непременно ошибаются. Силу градоначальникам придаёт не только страх обывателей, народа, но и их рабское терпение. Салтыков-Щедрин в отличие от других писателей не поэтизировал терпение, молчание, смирение русского человека, а считал его крайне вредным свойством национального характера, которое интересов.
"История одного города" убеждала, что так дальше продолжаться не может: либо Россия прекратит своё существование, либо наступит такой перелом, который сметёт с лица русской земли существующий государственный строй.